近日，科学家们对一具多年前发现的古代儿童骨骼进行了年代测定，这具骨骼因同时具有人类和尼安德特人的特征，最初发现时曾引起轰动。

发现与初步研究

这具儿童骨骼于27年前在葡萄牙中部一个名为拉加尔韦柳（Lagar Velho）的岩石庇护所中被发现。近乎完整的骨骼被染成红色，科学家们推测，在埋葬前，它可能被包裹在绘制有图案的动物皮中。

这具骨骼的外形看起来像人类儿童，但科学家们注意到它的一些特征，包括身体比例和下颚骨，带有明显的尼安德特人特征。研究人员推测，这名儿童可能起源于人类和尼安德特人曾发生过交配和基因混合的族群。在当时，这是一个相当激进的观点，但遗传学的进步后来证明了这些族群确实存在，而且今天的人类仍然携带尼安德特人的DNA。

年代测定的挑战与突破

然而，确定这名儿童具体生活的年代一直是一个难题。细小的植物根系已经穿透了骨骼，来自植物或其他来源的污染使得科学家无法使用传统的碳 dating 法来测定儿童的年龄。之前他们通过测定骨骼周围的木炭和动物骨骼的年代，推断出骨骼的年代在27700至29700年前之间。

随着技术的不断进步，研究人员于本周五在《科学进展》（Science Advances）杂志上发表报告称，他们成功地通过测量骨骼中发现的一种主要存在于人类骨骼中的蛋白质的一部分，来确定骨骼的年代。

通过对一根破碎的手臂进行分析，他们发现之前的估计基本正确：这具骨骼的年代在27700至28600年前之间。

研究人员的感受

“能够成功地测定这名儿童的年代，感觉就像是把他们故事的一小部分归还给了他们，这是一种莫大的荣幸，”该研究的作者之一，现任职于迈阿密大学的贝珊·林斯科特（Bethan Linscott）在一封电子邮件中说道。

她指出，最初的发现不仅仅是一具骨骼，而是一个年幼儿童的坟墓。在测定骨骼年代时，她不禁想知道是谁爱着这个孩子，是什么让他们欢笑，以及在这个孩子短短四年的人生中，他们的世界是什么样的。

意义与影响

英国杜伦大学的考古学家保罗·佩蒂特（Paul Pettitt）表示，这项研究表明，年代测定方法正变得越来越有效，并有助于科学家更好地理解过去。他并未参与这项最新的研究。

该研究的作者之一，葡萄牙里斯本大学的若昂·齐尔豪（João Zilhão）表示，研究人类的起源非常重要，“就像我们保留父母和祖父母的肖像一样”。

“这是一种记忆的方式，”他说。