一项最新研究在澳大利亚发现了迄今为止已知最古老的陨石坑，其历史可以追溯到35亿年前。这一发现不仅挑战了我们对地球早期历史的认知，也为理解行星演化进程提供了新的视角。

远古撞击：在西澳大利亚的发现

澳大利亚研究人员在西澳大利亚的皮尔巴拉地区发现了这个巨大的陨石坑。他们认为，它大约形成于35亿年前，是目前已知的地球上最古老的陨石坑。根据发表在《自然通讯》上的论文，这一发现将之前记录保持者的历史向前推进了超过12.5亿年。

研究团队正是凭借一种独特的岩石构造锁定了皮尔巴拉陨石坑的位置。科学家们在撞击地点附近——现在被称为“北极穹丘”的直径达62英里的区域——发现了保存极其完好的“震锥”。震锥是一种锥形的断裂，通常出现在遭受过来自冲击波极端压力的岩石中。

研究人员表示，这些震锥提供了“确凿的证据”，表明大约在34.7亿年前，这里发生了一次高速撞击。据推测，当时陨石撞击地球的速度可能超过每小时22370英里。

研究人员表示，这次“重大的行星事件”形成了一个直径超过60英里的陨石坑。

重塑地球早期环境

科廷大学地质学家、该研究的共同主要作者克里斯·柯克兰在一份声明中表示，皮尔巴拉陨石坑也为我们了解陨石如何塑造地球早期环境提供了新的线索。他说，陨石撞击甚至可能促成了克拉通的形成，克拉通是构成大陆基础的大而稳定的地块。

柯克兰指出，这次撞击可能将地球深处的岩石抛向空中，随着陨石撞击产生的碎片飞散，这些岩石最终在全球范围内蔓延。研究表明，撞击的年代与南非的古老岩层“在统计学上无法区分”。

“来自这次撞击的巨大能量可能通过将地球地壳的一部分推到另一部分之下，或者通过迫使岩浆从地球地幔深处上升到地表，从而在塑造早期地球地壳方面发挥了作用，”柯克兰说。

撞击与生命起源

此前的研究表明，大型撞击在早期太阳系中非常普遍。科廷大学地质学家、该论文的另一位合著者蒂姆·约翰逊在一份声明中表示，月球本身就布满了陨石坑，直径超过一公里的陨石坑就有一百万个以上，这证明了“强烈的轰击”。

柯克兰说，陨石坑也为微生物生命创造了友好的环境，例如热水池。据该论文称，东皮尔巴拉地带是皮尔巴拉克拉通的一部分，包含一个直径约125英里的地块，主要包含古太古代克拉通地壳，估计约为34.8亿年前。

挑战与展望

第二个最古老的陨石坑位于皮尔巴拉西南部的亚拉布巴，估计形成于大约22亿年前，同样位于西澳大利亚。

约翰逊表示，皮尔巴拉陨石坑的发现挑战了之前关于地球古代历史的假设，并为地球撞击提供了一个“关键的拼图”。

研究结果还表明，地球上可能还有其他古老的陨石坑等待被发现。约翰逊说，“直到现在，由于缺乏真正古老的陨石坑，它们在很大程度上被地质学家忽略了。”

这项研究无疑开启了地质学的新篇章，为我们重新审视地球的早期历史提供了新的视角，也为探索生命起源的奥秘提供了重要的线索。