近日，科学家在俄罗斯西伯利亚的永久冻土层中发现了一具保存极其完好的剑齿虎幼崽木乃伊，这具木乃伊的历史可以追溯到至少3.5万年前，其大部分软组织、肌肉和毛皮都保存完好，为我们了解这种已灭绝的史前猫科动物提供了前所未有的机会。

永久冻土：时间的“冷冻胶囊”

永久冻土拥有神奇的保存能力，可以将历史瞬间“冻结”。在极度寒冷的环境下，毛皮、肌肉和骨骼能够被完美保存，类似于冷冻干燥的过程。要形成这样的“生物时间胶囊”，动物必须死在具有永久冻土的地区，并且迅速被埋葬，以防止分解。此前，科学家已经从永久冻土中发现了保存完好的狼、猛犸象和披毛犀等动物的遗骸。此次剑齿虎幼崽的发现，无疑为这一发现列表增添了又一令人惊叹的案例。

发现与研究

这具剑齿虎幼崽的遗骸发现于雅库茨克巴迪亚里卡河附近。2020年幼崽出土后，研究人员对其进行了深入研究，并将研究结果发表在《科学报告》杂志上。

古生物学家鉴定这只幼崽属于剑齿虎属（Homotherium），放射性碳定年法估计它至少有35,000年的历史，这意味着它很可能生活在更新世晚期。这一发现让科学界感到震惊。

“许多研究猫科动物的古生物学家，包括我自己在内，几十年来一直希望能看到来自永久冻土的冰冻剑齿虎，”未参与该研究的剑齿虎专家曼努埃尔·萨雷萨告诉《纽约时报》。“这一惊人的发现是我职业生涯中最激动人心的时刻之一。”

独特的解剖学特征

研究人员将这只剑齿虎幼崽的解剖结构与现代狮子幼崽进行了比较，发现这只剑齿虎死亡时大约三周大。研究人员阿列克谢·洛帕京表示，乍一看，这只剑齿虎的皮毛比狮子幼崽的皮毛深得多。木乃伊的爪子也是圆形的，而不是狭长的，几乎让人联想到熊掌。研究人员认为，方形的脚趾垫和腕垫的缺失（通常位于脚趾上方的小垫）是为了适应在雪地和低温环境下行走而进行的适应性进化。

此外，研究人员还发现，这只剑齿虎幼崽的嘴唇是现代狮子幼崽的两倍高，这为关于剑齿虎的犬齿是否被包裹的长期争论提供了新的视角。这只幼崽不仅嘴唇更大，而且颈部、嘴巴开口和前肢也更大，这可能有助于揭示这些动物的狩猎技术。

未参与该研究的古生物学家杰克·曾告诉CNN：“关于剑齿虎的观点是，它们必须得到身体其他部位的一些帮助——不仅仅是头部先行的狩猎技术。前臂一直是研究的目标之一。与体型相似的现代大型猫科动物相比，它们的前臂是否更粗壮？因为它们需要前臂来帮助稳定猎物，以便使用剑齿。”

未来的研究

这只剑齿虎幼崽之所以特别引人注目，是因为它是已知的第一具剑齿虎木乃伊，为我们提供了前所未有的机会，了解这些猫科动物可能是什么样子。未来，研究人员计划从木乃伊中提取DNA，并继续研究其骨骼、组织和毛发。

“亲眼看到一种早已灭绝的动物的生命形态，这是一种奇妙的感觉，”洛帕京告诉CNN。“特别是当它涉及到像剑齿虎这样有趣的掠食者时。”