灭绝物种复活？科洛萨尔实验室培育“长毛小鼠”

你是否曾想象过，在博物馆里才能看到的猛犸象，有一天会重新出现在地球上？一家名为科洛萨尔（Colossal）的实验室正在努力实现这一目标。他们近期成功培育出一种经过基因改造的“长毛小鼠”，这种小鼠具有一些已灭绝的猛犸象的特征，为最终复活猛犸象迈出了关键一步。

虽然这些“长毛小鼠”并非长着长牙的巨型生物，但它们确实继承了猛犸象标志性的特征：长而蓬松的毛发，以及能够在寒冷气候中生存的额外脂肪垫。科洛萨尔实验室的最终目标是，通过基因工程改造亚洲象——猛犸象现存最近的亲属，创造出一种尽可能接近猛犸象的动物。

“长毛小鼠”是如何诞生的？

科洛萨尔实验室的科学家们是如何让小鼠拥有猛犸象的特征的呢？这始于对59个猛犸象基因组（这些猛犸象生活在距今3500年至120万年之间）以及现代大象基因组的分析。

重构已灭绝物种的基因组并非易事。古代DNA通常是碎片化的，因为遗传物质会随着时间的推移而降解。不过，猛犸象的情况相对较好，因为寒冷气候比炎热潮湿的气候更能有效地保存DNA。

科洛萨尔实验室的首席科学家贝丝·夏皮罗（Beth Shapiro）带领团队成功培育出“长毛小鼠”。她此前曾发表过一项关于可能拯救濒危物种和复活已灭绝物种的技术的研究。

“一旦组装出已灭绝物种的基因组，下一步就是确定基因组序列中负责目标表型的部分，”夏皮罗在英国生态学会发表的研究中表示，“一个合理的最终目标可能是改变现存基因组中的每一个位点，使其序列与已灭绝基因组不同。”

基因改造：让小鼠拥有猛犸象的特征

要改变小鼠基因组中的如此多位点，创造出与猛犸象相似的生物并非易事，因为从基因角度来说，小鼠与大象相差甚远。但科学家们可以识别出赋予猛犸象某些适应寒冷特征的基因，然后针对小鼠基因组中的七个基因进行八次编辑。

通过关闭几个影响毛发生长的基因，研究人员改变了小鼠的毛发，使其具有波浪状、蓬松的质地，并且长度是其他小鼠的三倍。这是由于毛囊发育和生长发生了变化。

此外，小鼠的毛发颜色也更接近在木乃伊化的猛犸象中看到的颜色。这是通过修改调节黑色素生成的基因实现的。黑色素是一种深棕色色素，它决定了人类和动物皮肤和毛发的颜色深浅。

研究人员还缩短了调节脂类代谢和脂肪酸吸收的基因。猛犸象也具有这种基因的缩短版本，这使得它们能够储存更多的脂肪来抵御严酷的冬季。这种编辑也导致了“长毛小鼠”出现相同的特征。

下一步：测试与评估

接下来，研究人员希望观察小鼠的毛发如何继续发育，以及它们是否能在极度寒冷的环境中生存。他们还想追踪基因突变是否会在日后引发任何健康问题。

意义与展望

虽然“长毛小鼠”可能只是具有一些适应寒冷气候特征的小鼠，但它们可能是通过基因工程改造亚洲象，使其接近过去猛犸象的开端，进而将某些物种重新引入失去它们的生态系统。夏皮罗和她的团队始终认为，对于这些生态系统来说，这种“回归”将具有巨大的益处。

科洛萨尔实验室的这项研究成果，不仅为我们了解已灭绝物种的基因信息提供了新的途径，也为未来的物种复活工作奠定了基础。我们有理由相信，在不久的将来，猛犸象或许真的能够重返地球，为地球的生物多样性增添新的色彩。