美国私营航天再发力， “雅典娜”号即将尝试登月

不到一周的时间里，美国私营航天企业再次发起登月挑战。由总部位于德克萨斯州的“直觉机器”（Intuitive Machines）公司开发的名为“雅典娜”（Athena）的机器人着陆器，于2月26日发射升空，经过一周的飞行，即将抵达月球。

如果一切顺利，美国东部时间周四下午12:32，“雅典娜”号将尝试在月球南极地区着陆。 这将是继美国另一家公司萤火虫航空航天（Firefly Aerospace）于本周日成功在月球近地面的一个广阔盆地着陆后的第二次登月。

“雅典娜”号：目标月球南极水冰

这台大约洗碗机大小的六足着陆器，计划在月球南极地区的一个地点着陆，然后用一周的时间寻找月球表面之下的水冰存在的可能性。科学家认为，月球南极可能蕴藏着丰富的水冰资源，这对于未来载人登月任务，尤其是长期驻留而言，至关重要。

NASA商业月球有效载荷服务计划

这两次登月任务均是NASA“商业月球有效载荷服务”（CLPS）计划的一部分。 该计划旨在支持私营企业开发月球着陆器。 目前已有十多家美国公司参与其中，这也是NASA重返月球宏伟目标的关键组成部分。

NASA最终计划至少聘请其中一些公司，向月球运送科学实验设备、技术以及其他货物。

“直觉机器”第二次尝试，曾成功创历史

此次“雅典娜”号的登月，是“直觉机器”公司的第二次尝试。 2024年2月，该公司凭借“奥德修斯”号着陆器，成为首家成功将商业建造的航天器送上月球的公司，创造了历史。 上一次美国航天器在月球着陆，还要追溯到50多年前的阿波罗17号任务（1972年）。

尽管“奥德修斯”号在着陆后侧翻，但那次飞行仍被视为一次成功的尝试。

目标一致：锁定月球南极

“直觉机器”公司的两次任务都将目标锁定在了月球南极地区。“奥德修斯”号着陆在靠近月球南极的马拉珀特A陨石坑附近，而“雅典娜”号则将瞄准一座名为“蒙斯穆顿”（Mons Mouton）的巨型平顶山上的高原。

携带多种探测设备

“雅典娜”号携带了多种探测设备前往月球，其中包括由科罗拉多州公司Lunar Outpost建造的、一个手提箱大小的探测车，名为“MAPP”（移动自主勘探平台）。 该探测车旨在着陆点周围漫游，并捕捉地形的三维图像。

此外，麻省理工学院的研究人员开发了一种拇指大小的探测车，被称为“AstroAnt”。 它将在MAPP探测车的顶端行驶，以评估车辆的健康状况并定期进行温度读数。

任务控制人员还计划释放一架名为“格蕾丝”（Grace）的无人机，在“雅典娜”号着陆点周围进行一系列跳跃式飞行。 据“直觉机器”公司称，该机器人预计将在四次跳跃中覆盖约650英尺的距离，并可以探索附近的陨石坑，以扫描氢的痕迹和冰的沉积物。

测试月球4G通信

在“雅典娜”号位于月球表面的同时，任务计划还包括测试诺基亚公司开发的4G通信系统。 该公司官员表示，这样的网络可用于在月球上的不同航天器之间中继通信、遥测或其他数据。

月球探索热潮持续

本周的登月尝试并非终点。今年夏天，一家名为Ispace的日本公司开发的着陆器和小型探测车，将尝试在靠近月球北极的一个广阔盆地“冷海”（Mare Frigoris）中心附近着陆。