当脚踝扭伤时，我们会发现它肿胀；皮肤擦伤后，伤口周围会发红——这些都是炎症的表现。炎症是身体对损伤或疾病的快速反应，关键时刻甚至能救命。

哈佛医学院的 Robert Shmerling 医生解释说，炎症本质上是“身体对疾病或损伤做出的反应，目的是恢复健康”。但同时，炎症也与多种慢性疾病有关，包括糖尿病、心脏病甚至过敏。长寿专家甚至认为，减少慢性炎症是健康衰老的关键。

耶鲁大学医学院的神经学家 David Hafler 医生称其为“经典的双刃剑”。

炎症对于生存至关重要。没有它，我们的身体就无法抵抗病毒和细菌等入侵者。洛杉矶西达斯-赛奈医疗中心的儿科医生 Moshe Arditi 医生指出，例如，喉咙发炎时会红肿疼痛，这是因为免疫系统正在抵抗感染，防止其扩散。医生们称之为急性炎症。

“在急性阶段，局部免疫反应，在一定程度上，都是有益的炎症，”他说。

早在几个世纪前，罗马百科全书编纂者奥卢斯·科尼利厄斯·塞尔苏斯就首次定义了炎症，描述了炎症的核心特征：红、肿、热、痛。这些特征至今仍然适用。

从微观层面来看，急性炎症包括身体向感染或受伤部位输送液体、蛋白质和白细胞，以帮助抵抗外来病原体并促进愈合。

虽然短期内炎症可以救命，但另一种类型的炎症——慢性炎症——长期来看会对身体造成损害。

慢性炎症的成因

多种风险因素会增加慢性炎症发生的可能性，包括肥胖（它会在全身引发低水平的炎症状态）、吸烟和不良饮食习惯。

克利夫兰诊所炎症与免疫学主席 Thaddeus Stappenbeck 医生怀疑，现代美式饮食是慢性炎症的主要来源之一。

加工食品、精制糖、反式脂肪和过度食用红肉都与炎症增加有关。美国食品药品监督管理局 (FDA) 于 2015 年禁止了反式脂肪，并于 2018 年最终将其从零食、面包、饼干和其他烘焙食品中移除。

“我怀疑现在患有潜在慢性炎症的人比过去更多，”Stappenbeck 医生说。“我认为这是因为我们的饮食已经发生了变化，我们食用了大量不适应的化学物质，这些物质对我们的肠道产生多种影响。”

Shmerling 医生说：“缺乏运动、睡眠不足、压力过大，所有这些都是与促炎症相关的的生活方式因素。”

炎症的症状

炎症的症状可能因人而异，但通常包括：

• 持续性关节疼痛
• 疲劳
• 便秘
• 抑郁

Shmerling 医生表示，减轻体重、规律运动和避免高度加工食品可以降低体内的炎症水平。研究表明，遵循地中海饮食（主要以植物为基础，强调完整的水果和蔬菜）可以降低炎症水平。

“这通常不是一个简单的‘开/关’开关，”他说。“在改变生活方式后，我们没有完美的方法来衡量炎症水平，但炎症指标可以通过改变生活方式得到改善。”

慢性炎症对心脏的影响

根据美国疾病控制与预防中心 (CDC) 的数据，美国约有 1.29 亿人患有至少一种慢性疾病。斯坦福大学的估计显示，慢性疾病的患病率每五年增加约 700 万人。

慢性疾病的原因很复杂，但专家们越来越相信炎症在其中发挥着作用。

Shmerling 医生说：“人们普遍认为，现在慢性疾病的患病率高于过去，这很可能与慢性炎症有关。”

究竟是先有炎症还是先有疾病？当身体处于炎症状态时，它可能会开始破坏自身正常运作所需的东西，例如重要器官和血管。

西达斯-赛奈医疗中心的 Arditi 医生说：“持续的炎症可能导致心脏病和血管中斑块的形成，从而导致心脏病发作和中风。大脑中的长期炎症可能会通过损害神经元并干扰正常的大脑功能而导致神经退行性疾病的发展。”

狼疮或多发性硬化症等自身免疫性疾病也与慢性炎症有关，因为免疫系统开始攻击身体的各个部分，造成“友军误伤”。

Shmerling 医生说：“身体无法正确区分自身与外部入侵者或病原体。存在持续且具有破坏性的慢性炎症。”

Stappenbeck 医生说，包括帕金森病甚至糖尿病在内的疾病都具有炎症成分。由于炎症与多种疾病关系密切，因此患者要求检查炎症并不令人意外。

“我认为患者希望说，‘你能在我很严重之前及早发现它吗？’”他说。

是否有慢性炎症的检查？

目前有一些血液检查可以检测炎症，但它们并不完美，无法提供关于炎症可能潜伏在身体哪个部位的明确答案。

而且，还可能出现假阳性。因此，专家表示，必须结合症状来解读这些检查结果。

最常见的检查之一是红细胞沉降率 (ESR)，这是一种测量与体内炎症程度相关的某些蛋白质水平的血液检查。

另一种检查是评估 C 反应蛋白 (CRP)，这是一种肝脏在炎症反应中产生的蛋白质。

由于存在局限性，Shmerling 医生不建议没有症状的健康人进行常规炎症筛查。

“即使存在炎症，炎症检查也可能是正常的，有时即使似乎没有任何炎症，检查结果也可能异常，”他说。“所以它们并不完美。”

Stappenbeck 医生对此表示赞同。

“实际上，我认为它没有太大的作用，”他说。

有一种叫做 hs-CRP 的测试具有一定的潜力，这是一种更敏感的测试，可以发现血液中 C 反应蛋白的较小增加。血液中这种蛋白质的水平升高与心脏病发作和中风有关。

一些人认为，应该像检查胆固醇一样，对这种测试进行常规检查，以确定谁更容易发生心脏病发作和中风。

然而，相关证据并不一致，这就是为什么这种测试没有得到广泛应用的原因。

Shmerling 医生说：“有些人风险很低，有些人风险很高，CRP 几乎不可能帮助你。对于某些可能处于中等风险的人群，CRP 对于心脏风险可能是有帮助的。”